Urban exploration (tit forkortet urbex) handler om at udforske menneskeskabte og ofte forladte bygningsværker. Det gælder alt lige fra tomme ruiner, nedlagte fabrikker, forladte huse og lagerhaller og ikke-før-set vinkler og elementer i det menneskeskabte miljø. På japansk hentyder ruin til ordet haikyo, hvilket ordret betyder ’forladt bygning’, og på japansk er det direkte synonym med aktiviteten Urban Exploration. Urban exploration har dog mange synonymer som draining, urban spelunking, urban rock climbing, urban caving og bygnings hacking.

Billeder og historisk interesse samt dokumentation er de tungtvejende produkter i urbex. Det medfører ofte ulovligt indtrængning på privat grund, dog langt fra altid. Og den ulovlige indtrængning er ofte ganske uskyldig, da netop billeddokumentation af de forladte steder er det primære mål. Der er dog alligevel mange risici forbundet med urbex, som både fysisk fare og risikoen for at blive arresteret, anhold og straffet. Især da mange af aktiviteterne omkring urbex netop omfatter ulovligt indtrængning på privat grund. Og nogle af vores tids anti-terror love kan fortolkes på en måde, så det kan få store negative konsekvenser for personer der dyrker urbex.

Urbex kan foregår næsten alle steder, men opdeles efter populære steder at udforske, hvoraf den nok mest almindelige er udforskning af forladte bygninger. Selvom urbex varierer meget fra land til land og fra by til by er der nogle steder der oftere er mål for urbex end andre. Forlystelsesparker, fabrikker, kraftvarmeværker, siloer, beskyttelsesrum, hospitaler, skoler, forladte parcelhuse og sanatorier er nogle af de hyppigst besøgte steder.

For de fleste urbex’ere, udgør forfaldet af de forladte bygninger en uudtalt skønhed og æstetik, og mange aktive udforskere er dygtige professionelle freelance fotografer, der er vant til at dokumentere det de ser.

I almindelig tale bliver en gren af urban exploration omtalt som infiltration. Mange betragter udelukkende infiltration som udforskning af allerede aktive og bebolige steder. En tillægsudfording ved denne form for udforskning, er netop at få adgang til områder, som normalt kræver medlemsadgang som elevatorkort og hoteladgang.

En anden udbredt form for urbex, er udforskningen af kloarker og undergrunden i byerne. Det kan være både normale kloakafløb, men især også stor damprørsudgange fra hospitaler og andre offentlige bygninger er populære udforskningsmål. Dog er denne form for udforskning også en af de mest farefulde, da mange af stederne ikke er beregnet til mennesker overhovedet. Det betyder at de kan risikere at blive opfyldt med alt lige fra regnvand til farlige gasser og ekstreme temperaturer. Der findes mange eksempler på udforskning af kloark og undergrundssystemer i byer, som har haft dødelige udfald pga. gasudslip og oversvømmelse.

Urbex har udviklet sig med tiden og det samme gælder naturligvis de ritualer der er forbundet med subkultureren. Især det ulovlige og de farlige aspekter har affødt nogle talemåder og ritualer, som har karakter af mottoer for god og ”sikker” opførsel i forbindelse med urbex. F.eks. ”never go drain, when it rains” som henviser til faren ved at udforske kloarker, der kan blive oversvømmet i regnvejr.

Mange urbexere har adopteret den samme filosofi som udendørs hikers og hule udforskerer længe har navigerer efter og som lyder: ”Take nothing but pictures. Leave nothing but footprints. Kill nothing but time”. Generelt er opfattelsen hos de fleste urbexere at dokumentation, det fede billede og udforskning er målet, hvorfor hærværk og vandalisme bliver betragtet som dårlig stil.